En Consejo de la Facultad de Letras el 22 de septiembre de 1948, el Dr. Felipe Cossío del Pomar, a cargo del Sub-Decanato de la Facultad, propuso la creación del Instituto de Arte. Por motivos personales, el Dr. Cossío del Pomar se aleja del proyecto, el cual continúa y se presenta el 24 de mayo de 1949, con la designación del Dr. Manuel Beltroy como Primer Director del Instituto de Arte. El instituto se orientaba a la formación de especialistas dedicados al estudio del arte con la historia del arte como base conceptual.
El primer Plan de Estudios, de 1949, tendría las siguientes cátedras: Historia General del Arte, Historia del Arte Americano y del Perú, Historia de la Música e Historia del Teatro, así como Estética en el Instituto de Filosofía. La primera generación de catedráticos está conformada por los doctores Manuel Beltroy, José Uriel García, Bruno Roselli, Alejandro Miró Quesada, y César Arróspide de la Flor.
En septiembre de 1951, el Instituto de Arte tendrá su primer vínculo institucional, con la creación del Museo de Reproducciones Pictóricas, proyecto a cargo del Dr. Alejandro Miró Quesada. El MRP surge con la intención de gestionar y albergar reproducciones de obras de arte universal para solucionar las deficiencias de material visual en el Instituto de Arte. Significó el fortalecimiento de la enseñanza y estudio en historia del arte, así como la divulgación cultural para la sociedad limeña, a través de exposiciones itinerantes
Con la Ley Universitaria y el Estatuto de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de 1960, la formación académica derivó en los Departamentos, y los Institutos pasaron a ser organismos encargados propiamente de actividades en el campo de la investigación.